Não tão doce: Índia pode precisar importar açúcar à medida que o plantio diminui

A produção de açúcar da Índia neste ano-safra, atingida por chuvas fracas, deverá ficar abaixo do consumo pela primeira vez em sete anos, de acordo com traders e uma pesquisa com agricultores, com queda na área plantada, o que pode até forçar o segundo maior produtor mundial a importar no próximo ano.

Impulsionadas pela queda de produtividade em dois principais estados produtores, Maharashtra e Karnataka, as perspectivas fracas para o ano-safra que começou em outubro reforçam as expectativas de que a Índia irá proibir as exportações de açúcar em 2024.

A produção de açúcar poderá ser ainda menor no próximo ano-safra, que vai até setembro de 2025.

Os baixos níveis dos reservatórios em Maharashtra e Karnataka, que juntos produzem quase metade do açúcar da Índia, estão levando muitos agricultores a plantar culturas que precisam de menos água e amadurecem mais rápido que a cana, como o sorgo e o grão de bico, descobriu a Reuters em uma pesquisa feita com mais de 200 agricultores.

As análises da Reuters baseadas na pesquisa mostraram que a produção poderá cair nesta safra e na próxima, em linha com as previsões dos traders. O consumo deverá aumentar no mesmo período.

Embora a pesquisa cubra uma pequena amostra de agricultores em áreas-chave, ela mostra pressões crescentes que podem forçar a Índia, que fornece 12% do açúcar comercializado globalmente, a se tornar um importador líquido já no primeiro semestre de 2025, disseram fontes da indústria à Reuters, no que seria uma grande reversão.

A perspectiva de a colheita deste ano ficar aquém das previsões e de a Índia ser forçada a importar açúcar pela primeira vez desde 2017 ameaça aumentar os preços globais, que já atingiram máximas de vários anos no mês passado. O maior exportador, o Brasil, provavelmente sairá vencedor.

O Departamento de Alimentação e Distribuição Pública da Índia não respondeu a um pedido de comentário sobre as previsões.

A Índia produziu 33,1 milhões de toneladas de açúcar no ano-safra que terminou em setembro, e a Associação Indiana de Usinas de Açúcar disse que em agosto a produção líquida poderia cair para 31,7 milhões de toneladas no ano-safra que começou em outubro.

As previsões compartilhadas com a Reuters por cinco casas comerciais são mais baixas, variando entre 29 milhões e 30 milhões de toneladas, levando em consideração a orientação recente da Índia de limitar o desvio de açúcar para a produção de etanol enquanto tenta aumentar a oferta de açúcar.

"Nas últimas semanas, observamos um declínio significativo na produção de cana em Maharashtra e Karnataka", disse um revendedor de uma trading global, que como resultado reduziu sua previsão para a atual safra para 29 milhões de toneladas.

Os comerciantes disseram que a produção do ano seguinte será ainda mais fraca, embora estimativas precisas dependam do plantio e das chuvas do verão. Três casas preveem safra na faixa de 25 milhões a 26,9 milhões de toneladas.

Ao mesmo tempo, o consumo interno de açúcar neste ano-safra deverá aumentar 5% em relação ao ciclo anterior, para cerca de 29,2 milhões de toneladas, devido ao crescimento populacional e ao aumento da renda, disse Rahil Shaikh, diretor-gerente da MEIR Commodities India.

"A área cultivada em Maharashtra e Karnataka está diminuindo, levando potencialmente a Índia a buscar compras no mercado global. No entanto, muito depende do plantio, pois isso determinará a quantidade que a Índia poderá precisar importar", disse um revendedor.

As empresas não quiseram ser identificadas, de acordo com a política interna.

‘SEM ÁGUA PARA CULTIVAR’

Os distritos produtores de cana, Maharashtra e Karnataka, receberam apenas 56% das chuvas normais, já que as monções deste ano foram as mais fracas desde 2018. O fenômeno climático El Niño tornou o agosto mais seco da Índia em mais de um século.

"As usinas estão oferecendo preços recordes para a cana-de-açúcar, mas estou preso porque não há água para plantar cana nos meus quatro hectares", disse Ashok Shinde, um agricultor do distrito de Solapur, em Maharashtra, ao mostrar o sorgo que plantou em vez da cana.

Os agricultores de Solapur dependem da barragem de Ujjani, que está com apenas 22% da capacidade, em comparação com a média de 80% dos últimos 10 anos.

"O governo disse que reservará a água para beber e não a deixará sair para irrigação", disse Shinde.

Outros reservatórios importantes em Maharashtra e Karnataka detêm apenas 28% da média de 10 anos.

Tal como Shinde, outros 181 agricultores em 11 distritos produtores de cana de Maharashtra e outros 49 agricultores do cinturão açucareiro de Karnataka afirmaram que estão reduzindo o cultivo de cana-de-açúcar ou vão abandoná-lo devido à escassez de água.

Com base nos seus relatórios de rendimentos mais baixos e áreas de plantação menores, os cálculos da Reuters concluíram que a produção líquida de açúcar da Índia poderá cair para 29 milhões de toneladas este ano, indo para 26,6 milhões de toneladas no próximo ano, com menos área para o cultivo da cana.

Os números incorporam expectativas de que a produção aumentaria em Uttar Pradesh, que tem melhor condição para irrigação.

REVERSÃO

A Índia exportou, em média, 6,8 milhões de toneladas de açúcar nos últimos cinco anos, tornando-se o segundo maior exportador nesse período. Foi superado no ano passado pela Tailândia para se tornar o número 3.

Mudar para importações seria doloroso, com os preços locais registrando um forte desconto em relação aos valores de referência mundiais. Na Índia, o açúcar branco no atacado é negociado a cerca de 39 mil rúpias (US$ 467,74) por tonelada, em comparação com os futuros de Londres acima de US$ 610 por tonelada.

A Reuters informou em agosto que a Índia, que é altamente sensível à inflação de alimentos, especialmente com o primeiro-ministro Narendra Modi enfrentado nas eleições do próximo ano, provavelmente proibiria as exportações de açúcar, a primeira restrição aos envios desde 2016.

Nova Delhi disse que decidirá sobre as exportações assim que estimativas firmes de produção estiverem disponíveis, mas os traders acreditam que a provável queda na produção de açúcar abaixo do consumo torna quase certo de que a Índia não permitirá embarques.

"Normalmente, a indústria acompanha o governo para permitir as exportações. No entanto, este ano, mesmo os organismos da indústria não estão a defender as exportações", afirmou um revendedor baseado em Mumbai que possui uma trading global.

Quanto à perspectiva de importações, Shaikh da MEIR Commodities disse que a preferência da Índia seria cortar o etanol e expandir a produção.

Mas um responsável da indústria sediado em Mumbai disse que simplesmente reduzir a produção de etanol não seria suficiente e que seriam necessárias importações para superar a escassez.

O agricultor Vijayakumar Magdum, no distrito de Sangli, em Maharashtra, onde as chuvas ficaram 44% abaixo do normal durante as monções deste ano, destacou a dor que o setor enfrenta, dizendo que os poços secaram em agosto e impactaram a sua colheita de cana.

"Devido aos rendimentos mais baixos, não conseguimos recuperar os custos de produção este ano", disse Magdum.

"Falta-nos a água necessária para plantar até mesmo o sorgo de curta duração, e plantar cana de longa duração está fora de questão".

($1 = 83.3800 rúpias indianas)

Tradução com informações da Reuters